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内丹术最早见载于古籍丹书者，是东汉时期魏伯阳的《周易参同契》。唐宋以来，养生家称《周易参同契》为“万古丹经王”。自此书后，始出现各种流派的内丹书籍。
宋元以来，在有些内丹书中，把直接炼神还虚而不专门炼化精气的内丹功法，称为内丹术中的“上品丹法”或“最上一乘顿法”。
这种内丹术的产生，实际是汉魏以来道教的守神、坐忘一类静功与佛教禅宗之禅进一步融合的产物。
宋代金丹派南宗祖师陈楠将内丹分为三品，其中“上品丹法”，“天仙之道”，“以精神*魄意为药材，以行住坐卧为火候，以清静自然为运用，以定慧为水火”，片饷之间可以凝结，十月成胎，不论卦爻斤两，法则简要，唯以心传心。
这种丹法，即直接炼神还虚，以修性为要，清净心地为宗，是顿悟渐修的法力，有“一时辰内管丹成”之说。
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《乐育堂语录》中讲：“上品丹法，以神入于虚无中，不着色，不着空，空色两忘，久之浑然融化，连虚无二字亦用不着。此即《庄子》所谓‘上乘神光’者是也。”
道家内丹修法分三关次第，自下而上，循序而修，自有为入无为者为渐法；直修上关炼神还虚而兼下二关炼精化气和炼气化神者为顿法（详见《性命圭旨》）。
《唱道真言》云：“果有上智之士，一朝悟入大乘，能于行住坐卧四威仪中，一空所有，时时返照，半年十月，火候到时，自然性月当空，元神出现。所以圣贤又教竟修上关炼神还虚一着，此妙妙之论也。”
南宗四祖陈楠将流传的各类丹法分为下、中、上三品，依此为地仙，人仙，天仙。“顿法”即陈楠所讲“上品丹法”“天仙之道”，而“渐法”指下品丹法与中品丹法，即地仙、人仙之道（详见白玉蟾《修仙辨惑论》）
后来李道纯继承其说，将丹法分为渐法三乘与最上一乘，而其所讲的最上一乘，即陈楠所讲的上品丹法。
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李道纯把内丹修炼分为渐顿二途，从炼精化气入门来修炼内丹者，称之为“渐法三乘”，依此为下乘，中乘，上乘。一入手即修炼神还虚者为最上一乘，对最上一乘顿法修炼的丹法，李道纯是这样来论述的：
“最上一乘，以太虚为鼎，太极为炉，清净为丹基，无为为丹田，性命为铅汞，定慧为水火，窒欲惩忿为水火交，性情合一为金木并，洗心涤虑为沐浴，存诚定意为固济，戒定慧为三要，‘中’为玄关，明心为应验，见性为凝结，三元混一为圣胎，性命打成一片为丹成，身外有身为脱胎，打破虚空为了当。”
王重阳祖师，最上一乘妙诀（重阳祖师心传，清虚子录）：夫最上者，以太虚为鼎，太极为炉，清净为妙用，无为为丹基，性命为铅汞，定慧为水火。以自然造化为真种子，以勿忘勿助为火侯，洗心涤虑为沐浴，存神定息为固济。戒定慧为三要，先天之中为玄关，明心为应验，见性为凝结，三元混合为圣胎，打成一片为丹成，身外有身为脱胎，打破虚空为了当。此最上一乘之妙道，三教同源之心法，上士行之不怠，直超圣域，顿悟圆通，形神俱妙，与道合真，逍遥极乐，永劫不坏，即大觉金仙之位也。
文中用了许多术语，总的来讲，无非是说此道以修心为门，做清净心地的工夫，修习戒定慧，达明心见性，为初结丹，以打破虚空，与道合真为究竟。
自此，在我国前人留下的内丹书中，就出现了渐顿二法。直到明清以来的内丹著述中，这顿法修炼之法始终为养生家所推崇，所追求。
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